Пролог

По мраморным лестницам величественного дворца поднимался высокий и пожилой с виду человек в чёрной, как беспросветная ночь, тунике до пят. Его ноги, обутые в лёгкие сандалии, ступали бесшумно по дворцовому мрамору и вскоре привели человека к массивным дверям с огромными вензелями в виде козлиных рогов. Едва человек подошёл к дверям, как те бесшумно отворились, впуская гостя внутрь огромного зала с монументальными колоннами по обе стороны. Пройдя примерно до середины зала, гость остановился в ровном белом круге, обозначенном на мраморном полу сиянием, которое исходило снизу. Едва он это сделал, как откуда-то сверху раздался голос, принадлежавший хозяину этого дворца:

— Приветствую вас, Мессир! Как отдохнули?

— Спасибо, Сенсир, прекрасно. Пятнадцать лет безмятежного покоя благотворно влияют на любого. Однако я к вашим услугам.

— Вы отвечаете у нас за Восточное полушарие, в частности, за Россию?

— Совершенно верно, Сенсир, вот уже почти 800 лет, — почтительно склонив голову, ответил гость.

— В последний раз вы были там 30 лет назад?

— 28, если быть точным, когда она переходила в новое состояние. Мгновение — по нашим меркам.

— Не хотите отправиться туда снова?

— Если будет угодно, Сенсир. Однако, насколько я знаю, с тех пор там мало что изменилось.

— У вас устаревшая информация, Мессир, датированная сведениями пятнадцатилетней давности. Но в последнее время в «нижнем мире» происходят глобальные перемены. Убедитесь в этом сами.

После этих слов перед гостем, как будто на огромном экране, замелькали картины последних событий, происходящих в «нижнем мире» — на Земле. Пустые улицы городов, испуганные люди в медицинских масках на лицах, переполненные больницы и облачённые в защитные комбинезоны врачи, армейская бронетехника на улицах европейских столиц.

— В «нижнем мире» какая-то эпидемия, вроде «чёрной смерти»? — спросил гость.

— Нет, это не она. Кстати, 700 лет назад вы же застали чуму в России?

— Она обошла её стороной, хотя несколько городов пострадали.